CUANDO ENFERMAN LOS PULMONES TOSEN, NO DUELEN. CUANDO EL CORAZÓN ENFERMA, NO TOSE, DUELE.
La mayor parte de las personas consultan al médico cuando sienten dolor. A la tos le dan menos importancia, porque toser no duele; los fumadores la achacarán al tabaco y los no fumadores pensarán que se debe a “un catarro” o “bronquitis”.
La tos merece la misma atención que el dolor. Puede ser el primer síntoma, a veces el único, de enfermedades neumológicas como el cáncer de pulmón, tuberculosis o asma.
• LA TOS ES UN SÍNTOMA TAN IMPORTANTE COMO EL DOLOR.
• LA TOS DE UNA O DOS SEMANAS DE DURACIÓN ES INDICACIÓN DE CONSULTA MÉDICA.
• LA TOS ES FRECUENTEMENTE EL PRIMER SÍNTOMA DE ENFERMEDADES NEUMOLÓGICAS COMO CÁNCER DE PULMÓN, TUBERCULOSIS Y ASMA.
Los bronquios y los pulmones cuando están sanos no tosen. El resfriado común o la bronquitis son las causas más frecuentes de tos, pero en estos trastornos la tos disminuye progresivamente y en 10 o 14 días se ha resuelto la mayor parte de las veces. Si la tos continúa después de una o dos semanas o es cada vez más frecuente, debemos consultar con el médico.
La tos siempre tiene una causa, y puede localizarse en el tracto respiratorio superior –resfriado común y sinusitis son causas frecuentes de tos-, o inferior –bronquitis, asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, tuberculosis o cáncer de pulmón-, pero también puede deberse a otras causas: tos por medicamentos -como ciertos antihipertensivos-, tos nerviosa o psicógena, etc.
Sea cual fuere la causa, es importante diagnosticarla pronto para no tomar medicamentos de forma innecesaria. No hay tratamiento para la tos; el mejor tratamiento de la tos es diagnosticar cuanto antes la causa de la misma. Porque en el asma, bronquitis crónica, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, cáncer de pulmón o tuberculosis, los resultados del tratamiento son mejores cuando estos procesos son diagnosticados y tratados precozmente.
• LA REALIZACIÓN DE UNA RADIOGRAFÍA DE TÓRAX EN UN PACIENTE CON TOS DE CAUSA NO ACLARADA ESTÁ TAN JUSTIFICADA COMO LA REALIZACIÓN DE UN ELECTROCARDIOGRAMA EN UN PACIENTE CON DOLOR TORÁCICO.
• UNA RADIOGRAFÍA DE TÓRAX NORMAL NO DESCARTA LA EXISTENCIA DE ENFERMEDADES IMPORTANTES COMO EL CÁNCER DE PULMÓN, Y A VECES ESTÁN INDICADAS OTRAS EXPLORACIONES: TOMOGRAFÍA AXIAL COMPUTERIZADA (TAC) DE TÓRAX Y/O BRONCOFIBROSCOPIA.
• LA TOS ES EL PERRO GUARDIÁN DEL APARATO RESPIRATORIO. DIFERENTES CARACTERÍSTICAS DE LA TOS PUEDEN INDICARNOS DISTINTOS “PELIGROS”.
La realización de una radiografía de tórax está indicada en un paciente con tos de causa no aclarada como lo está la realización de un electrocardiograma en un paciente con dolor torácico de origen oscuro.
Cuando una persona fumadora presenta tos, cambios en la tos crónica habitual que ya tenía, o hemoptisis (expulsión de sangre con la tos), debe acudir al médico para realizar un reconocimiento minucioso. En estos casos la exploración física y la radiografía de tórax normales pueden no ser suficientes para que el paciente y el médico se queden tranquilos, y estará justificado realizar un chequeo más amplio con tomografía axial computerizada (TAC) de tórax y broncofibroscopia.
La broncofibroscopia consiste en introducir un tubo por la nariz o la boca del paciente hasta los bronquios, a través del cuál el médico examina detenidamente todo el árbol bronquial en busca de alguna anormalidad que explique la causa de la tos. Una exploración física y una radiografía de tórax normales no descartan el cáncer de pulmón. Pero si la TAC de tórax y la broncofibroscopia también son normales, es más improbable que el cáncer de pulmón sea el causante de la tos.
Aunque hasta ahora no se ha demostrado que deba realizarse screening con TAC de tórax a todos los fumadores por encima de una cierta edad para diagnosticar precozmente cáncer de pulmón, estará justificado hacerlo en pacientes con una larga historia de fumar cigarrillos que han presentado hemoptisis (expulsión de sangre con la tos), o cambios en la tos que persisten más de dos o tres semanas y no se explican por otros motivos.
Con los importantes avances tecnológicos de los últimos años (broncofibroscopia, TAC de tórax, PET -tomografía por emisión de positrones-) hemos logrado diagnosticar el cáncer de pulmón, la tuberculosis, y otras enfermedades pulmonares mucho más precozmente y esto ha sido importante con respecto al porcentaje de curaciones en el cáncer de pulmón, la disminución de secuelas o cicatrices post-tuberculosis y la respuesta al tratamiento de otras enfermedades neumológicas.
La tos es el perro guardián del aparato respiratorio. Si no hay tos, ni dificultad respiratoria, ni dolor pleurítico (dolor con los movimientos torácicos respiratorios) es probable que el aparato respiratorio esté sano. La tos, como el ladrido del perro guardián, puede estar indicando algún peligro, que podrá ser más (cáncer, tuberculosis, asma…) o menos (bronquitis aguda, sinusitis…) importante.
Las causas de tos pueden ser diversas.
Por las características de la tos podemos sospechar la causa.
La tos muy “ruidosa” no implica mayor severidad.
TOS CAUSADA POR RESFRIADO COMÚN (CATARRO NASAL) O BRONQUITIS. A menudo a la tos le preceden síntomas nasales (goteo nasal, estornudos…) o dolor de garganta y malestar general. La tos, al principio seca y más tarde productiva, aumenta con los cambios de temperatura (frío) y puede ser más frecuente por la noche. El resfriado común y bronquitis son causados la mayor parte de las veces por virus y por lo tanto los antibióticos no estarán indicados. En una o dos semanas habrán desaparecido casi totalmente todos los síntomas. Si después de una o dos semanas los síntomas persisten o aumentan debe consultar con el médico para descartar complicaciones (la sinusitis es la más frecuente).
TOS CAUSADA POR ASMA. En los niños y adultos la tos puede ser el único síntoma de comienzo del asma; el niño y el adulto asmático suelen toser más por la tarde-noche y al acostarse. A veces se acompaña de ruidos o “pitos” en el pecho y pueden presentarse también después de realizar algún esfuerzo físico, con el frío, cambios climáticos, de ambiente o residencia. La tos, después de sufrir un resfriado o bronquitis, que dure más de dos semanas o presentar “catarros” de repetición deben hacernos sospechar que ese niño o adulto puede padecer asma. El mejor tratamiento de la tos causada por asma son los antiinflamatorios (corticoides inhalados).
TOS POR BRONQUITIS CRÓNICA O ENFERMEDAD PULMONAR OBSTRUCTIVA CRÓNICA (EPOC) POR TABAQUISMO. La tos de los pacientes con bronquitis crónica suele ser matutina, acompañarse de expectoración y dificultad respiratoria para el esfuerzo. El mejor tratamiento para la tos causada por bronquitis crónica y EPOC por tabaquismo, es dejar de fumar.
TOS CAUSADA POR TUBERCULOSIS. El comienzo insidioso, lento pero progresivo de la tos, con o sin aumento de sudoración, cansancio o febrícula puede deberse a tuberculosis pulmonar. Cuando ya aparecen estos últimos síntomas generales es probable que ya no esté en una fase precoz. La tuberculosis se cura con antibióticos y la duración del tratamiento es, como mínimo, de seis meses.
TOS CAUSADA POR CÁNCER DE PULMÓN. La aparición de tos y progresión de la misma, el cambio en las características de la tos habitual que presenta un paciente fumador, como el aumento de la frecuencia o acompañarse de esputos con sangre, pueden tratarse de las primeras señales del cáncer de pulmón. El mejor tratamiento del cáncer de pulmón es la cirugía.
TOS POR SINUSITIS. Es una causa muy frecuente de tos. La infección de los senos paranasales es una de las infecciones más frecuentes en la infancia y muchas veces no es diagnosticada. La sinusitis, complicación frecuente del resfriado común causado por un virus que no responde a los antibióticos, suele estar producida por una bacteria y se caracteriza por tener una buena respuesta al tratamiento antibiótico. Si no es diagnosticada pronto puede hacerse crónica y manifestarse casi únicamente por tos, debida a goteo post-nasal de las secreciones que existen en los senos paranasales afectados.
TOS NERVIOSA O PSICÓGENA. La tos solo por el día, que aumenta en relación con estados de mayor ansiedad, nerviosismo o estrés suele acompañar a la tos nerviosa o psicógena. El tratamiento con ansiolíticos puede mejorar la tos y puede incluso servir como prueba diagnóstica.
TOS CAUSADA POR MEDICAMENTOS. La tos que aparece después de iniciar un nuevo tratamiento, por ejemplo con ciertos fármacos antihipertensivos, puede estar causada por medicamentos. El tratamiento consistirá en suspender el medicamento.
Recuerde, debe consultar con el médico:
- Si presenta tos de más de una semana de duración, aunque no fume ni tenga otros síntomas acompañantes.
- Si es fumador y presenta cambios en las características de su tos crónica (si la tuviese) o nota la aparición de tos que no disminuye o desaparece en una o dos semanas.
- Si además de la tos presenta uno o más de los siguientes síntomas: dificultad respiratoria, dolor torácico, fiebre, sudoración, pérdida de apetito, pérdida de peso o cansancio.