GRIPE AVIAR
Un virus de la gripe o influenza (H5N1) de las aves, altamente patógeno, ha causado una epidemia animal sin precedentes, ha cruzado las barreras entre especies en Asia causando muertes en humanos y plantea una amenaza de pandemia en aumento.
¿QUÉ ES LA GRIPE AVIAR O DE LAS AVES?
Es una enfermedad infecciosa de origen animal que afecta a las aves y está causada por la variante A del virus de la influenza del que se conocen varias cepas. La de ahora se le ha denominado H5N1. La aparición de influenza A (H5N1) en humanos en el Sudeste de Asia ha tenido lugar al mismo tiempo que ocurrieron epidemias en las aves en 2004 y 2005. El mayor número de casos ha ocurrido en Vietnam, con 63 personas afectadas y 20 muertes. La frecuencia de infecciones humanas por ese virus no se conoce. Recientemente ha habido infecciones por este virus en las aves en Mongolia, Rusia, Kazakstan y estos días en Turquía y en Rumanía.
El riesgo de una epidemia de gripe en las aves en España es muy bajo según opinión de los veterinarios porque las condiciones higiénicas de las granjas españolas no tienen nada que ver con las de las granjas asiáticas, donde se originó la infección. Italia, en 1979, y Holanda, en 2003, sufrieron brotes de influenza en sus cabañas avícolas y pudieron controlarlos rápidamente. Las repercusiones solo fueron económicas, al tener que sacrificar un gran número de animales, y no de salud pública.
¿CÓMO SE TRANSMITE A LA ESPECIE HUMANA?
Este virus en los animales se propaga con gran rapidez pero no se transmite fácilmente a la especie humana, sino más bien de una manera excepcional. Las más de 60 muertes han sido en trabajadores de granjas avícolas asiáticas. El miedo actual es que este virus influenza de las aves se mezcle con el virus de la influenza humano, lo que podría originar un virus muy patógeno y altamente contagioso. Hay evidencia en este momento que el virus influenza A (H5N1) puede transmitirse de las aves enfermas a las personas, posiblemente del medio ambiente a las personas, pero no se ha demostrado hasta el momento la transmisión entre personas.
En 1997, cuando sucedieron los primeros casos en Asia, la exposición a aves de corral en la semana previa al ataque de la enfermedad se asoció con enfermedad en humanos, mientras no hubo riesgo significativo al comer o preparar los productos de las aves de corral o exponerse a personas con la enfermedad. Ahora se considera que la principal vía de infección humana es el contacto directo con aves de corral infectadas o con superficies y objetos contaminados por sus heces. El riesgo de exposición se considera especialmente elevado durante el sacrificio, desplume, despiece y preparación culinaria de las aves de corral infectadas. No hay pruebas de que las aves de corral infectadas o sus productos constituyan una fuente de infección, siempre que sean bien cocinadas.
La transmisión de persona a persona se sospechó en un caso de aparente transmisión de un niño a una madre y el caso de una enfermedad severa de una enfermera expuesta a un paciente infectado en Vietnam.
Dada la supervivencia ambiental de este virus, otros modos teóricamente posibles de transmisión podrían ser la ingestión oral de agua contaminada durante el baño y la inoculación directa intranasal o conjuntival con la exposición al agua u otras formas potenciales como la contaminación de las manos con fómites (objeto o sustancia no alimenticia que es causa de transmisión de enfermedades) infectados.
ZONAS AFECTADAS Y NÚMERO DE VÍCTIMAS
Las zonas afectadas son Vietnam con más de 90 casos y 41 muertes, Tailandia con 17 casos y 12 muertes, muchas de ellas en niños, Camboya con 4 casos y 4 muertes, Indonesia 5 casos -el último declarado el 10 de octubre 2005- 3 muertes. Las autoridades chinas confirmaron la existencia de 14 zonas afectadas con infección animal. También parece que la infección ha llegado a las granjas de Rusia y ya se han sacrificado más de 129.000 aves para prevenir la propagación del virus. Al parecer en este país han muerto más de 11.000 aves por esta gripe, pero hasta ahora no se ha descubierto ningún caso de infección humana.
HISTORIA DE LA ENFERMEDAD
Las primeras muertes en humanos se registraron en 1997 en Hong Kong donde fallecieron seis personas. Más tarde las primeras personas afectadas de nuevo eran de Vietnam, a finales de 2003 (26-12-2003). Sin embargo la OMS cree que este nuevo brote de gripe aviar se originó en abril de 2003, ¿en China?
SÍNTOMAS Y MORTALIDAD
Puede presentarse con diarrea, vómitos, dolor abdominal e incluso con encefalopatía y diarrea, sin síntomas respiratorios aparentes.El periodo de incubación está entre 2 y 17 días, aunque en la mayor parte de los casos es entre 2 y 5 días. Los síntomas son similares a los de una gripe común, aunque el tracto respiratorio superior se afecta más raramente que en esta y también es menos frecuente la conjuntivitis.
Pero las manifestaciones de afectación del tracto respiratorio inferior casi siempre están presentes y las muertes han sido en su mayoría por fallo respiratorio causado por neumonía bilateral.
La mortalidad hasta ahora en los pacientes hospitalizados ha sido alta, llegando hasta el 89% en los pacientes menores de 15 años que estaban hospitalizados en Tailandia.
CONSECUENCIAS PARA LA SALUD PÚBLICA
La propagación de los virus H5N1 a las aves de corral en nuevas zonas es preocupante, pues aumenta la posibilidad de que se produzcan nuevos casos humanos. No obstante, todas las pruebas existentes hasta ahora (15-10-2005) indican que los virus H5N1 no se propagan fácilmente de las aves al ser humano. Los síntomas iniciales de la infección por virus H5N1 son similares a los de muchas otras infecciones respiratorias comunes, por lo que es muy probable que se produzcan falsas alarmas.
La Organización Mundial de la Salud no ha modificado el nivel de alerta ante una posible pandemia, que sigue en la fase 3 cuyo significado es que hay un nuevo virus que infecta al ser humano, pero no se transmite fácilmente de una persona a otra.
PREVENCIÓN Y TRATAMIENTO
No hay todavía una vacuna contra la gripe aviar; las medidas preventivas para evitar el contagio son las únicas que pueden controlar la extensión de la epidemia. Además del lavado de manos después de visitar instalaciones agropecuarias o mercados de aves, evitar el hacinamiento de los ejemplares destinados a la venta o el estrecho contacto entre humanos y animales se muestra como la prevención más eficaz. Los viajeros deben evitar el contacto con animales vivos en los mercados y las granjas avícolas. Se sabe que se excretan grandes cantidades de virus en las heces de las aves infectadas.
Las personas que hayan viajado a zonas donde hubo casos de gripe aviar en humanos deben consultarse con el médico si se ponen enfermos, con fiebre y síntomas respiratorios en los 10 días siguientes de regresar de un área afectada.
La vacuna antigripal humana tal vez podría ayudar al sistema inmunológico de las personas a combatir este virus de la gripe de las aves aunque no conferiría una protección total. Las personas que tengan que viajar a zonas donde se han dado casos de gripe aviar deben ser inmunizados con la vacuna antigripal trivalente humana, preferiblemente dos semanas antes del viaje.
No hay tratamiento antiviral efectivo y solo la institución precoz de antivirales inhibidores de la neuraminidasa (oseltamivir) podría ser beneficiosa.
(Según New England Journal of Medicine, 2005; 353: 1374-1385 y Organización Mundial de la Salud -OMS- www.who.int )