ENFISEMA PULMONAR (*)
¿QUÉ ES?
Enfisema pulmonar es un trastorno en el que los alvéolos del pulmón (saquitos aéreos donde terminan los bronquios pequeños y se intercambian el oxígeno –O2- y anhídrido carbónico –CO2) están distendidos o hiperinsuflados e incluso destruidos. Estas alteraciones conducen a un deterioro de la función respiratoria y como consecuencia el paciente que padece enfisema pulmonar tiene dificultad para respirar. Los primeros síntomas que nota el paciente con enfisema pulmonar son tos y disnea (dificultad respiratoria).
¿ES UNA ENFERMEDAD SERIA?
• Es una enfermedad muy frecuente porque la causa más importante es fumar cigarrillos.
• Solo un porcentaje pequeño de los enfisemas pulmonares están causados por deficiencia de una proteína conocida como alfa-1 antitripsina (ATT) y se trata de un trastorno hereditario.
• El enfisema pulmonar ocupa el puesto 14 de las condiciones crónicas que causan 30% o más de limitación en las actividades físicas habituales. La mitad de los pacientes afectados refieren que sus actividades diarias están limitadas por la enfermedad.
• La mayoría de los pacientes con enfisema pulmonar son hombres mayores, pero esta enfermedad está también aumentando entre las mujeres.
CAUSAS
Desde el punto de vista científico los pulmones tienen un notable balance entre dos clases de sustancias químicas con acciones diferentes. El pulmón también tiene un sistema de fibras elásticas. Las fibras permiten a los pulmones expandirse y contraerse. Cuando se altera el balance químico, los pulmones pierden la capacidad de protegerse de la destrucción de sus fibras elásticas. Esto es lo que sucede en el enfisema pulmonar.
Hay un número de razones para que ocurra este disbalance químico. Fumar es responsable de más del 80% de las enfermedades pulmonares crónicas, incluyendo el enfisema pulmonar. Se sospecha que la exposición a la polución aérea, y a humos y polvos irritantes en ciertos trabajos o actividades puede ser causa de enfisema pulmonar.
Un pequeño número de personas con enfisema pulmonar tienen una forma hereditaria rara de la enfermedad llamada enfisema pulmonar relacionado con déficit de alfa-1 antitripsina (AAT) o enfisema pulmonar de comienzo precoz. Esta forma de la enfermedad está causada por la falta hereditaria de una proteína protectora llamada alfa-1 antitripsina (ATT).
¿CÓMO SE DESARROLLA?
El enfisema comienza con la destrucción de los sacos aéreos (alvéolos) en los pulmones donde el oxígeno (O2) del aire es intercambiado con el anhídrido carbónico o dióxido de carbono (CO2) en la sangre. Las paredes de los sacos aéreos son delgadas y frágiles. El daño a los sacos aéreos es irreversible y resulta en “agujeros” permanentes en los tejidos de las zonas pulmonares inferiores. Así como se destruyen los sacos aéreos, los pulmones son capaces de transferir cada vez menos oxígeno a la sangre, causando dificultad respiratoria o disnea. Los pulmones pierden también su elasticidad. El paciente experimenta enorme dificultad para exhalar el aire.
El enfisema pulmonar no se desarrolla súbitamente, lo hace gradualmente. La exposición al humo de cigarrillos durante años precede al desarrollo del enfisema pulmonar.
Una persona puede inicialmente visitar al médico porque el o ella ha comenzado a sentir dificultad para respirar durante la actividad o el ejercicio. Así como progresa la enfermedad, un ligero paseo puede ser suficiente para causar dificultad respiratoria (disnea). Algunas personas pueden haber tenido bronquitis crónica antes de desarrollar enfisema pulmonar.
TRATAMIENTO
Los médicos pueden ayudar a los pacientes a vivir mejor con esta enfermedad. El objetivo del tratamiento es proveer alivio de los síntomas y prevenir la progresión de la enfermedad con un mínimo de efectos colaterales. Los consejos del médico y tratamiento deben incluir:
• Dejar de fumar –es el factor más importante para mantener los pulmones sanos.
• Broncodilatadores (fármacos que relajan y abren los pasos del aire o bronquios dentro de los pulmones) –pueden prescribirse para tratar el enfisema pulmonar si hay una tendencia a la constricción de las vía aéreas. Estos medicamentos pueden ser inhalados como sprays en aerosol o tomados oralmente.
• Antibióticos –si tiene una infección bacteriana, como por ejemplo una neumonía neumocócica.
• Ejercicio –incluyendo ejercicios respiratorios que fortalezcan los músculos utilizados en la respiración como parte de un programa de rehabilitación pulmonar para condicionar el resto del cuerpo.
• Trasplante pulmonar.
• Cirugía de reducción de volumen –aún se necesita más información sobre el beneficio de este procedimiento.
PREVENCIÓN
Dejar de fumar puede prevenir el enfisema pulmonar o disminuir la progresión si ya se padece.
Si un paciente tiene enfisema pulmonar el neumólogo se esforzará en prevenir que la enfermedad empeore manteniendo al paciente en buen estado de salud y sin infecciones. El paciente puede participar en el esfuerzo de prevención siguiendo unas reglas generales de buena salud:
1. El enfisema es una enfermedad seria. Daña sus pulmones y puede dañar su corazón. Consulte con un médico a la primera señal de síntomas de enfisema.
2. No fume. La mayoría de los que padecen enfisema pulmonar son fumadores. Continuar fumando empeorará el enfisema pulmonar.
3. Mantenga los hábitos generales de buena salud que incluyen nutrición y sueño adecuados, y ejercicio regular diario para tener mayor resistencia a las infecciones.
4. Reduzca su exposición a la polución aérea, la cual puede agravar los síntomas de enfisema. Infórmese en la radio o periódico locales sobre la calidad del aire. En los días que los niveles de ozono (smog) no son saludables restrinja su actividad a la mañana temprano o por la tarde. Cuando los niveles de polución sean peligrosos, permanezca en su domicilio tan confortable como le sea posible.
5. Consulte a su neumólogo al comienzo de cualquier resfriado o infección respiratoria que pueden empeorar los síntomas del enfisema pulmonar. Pregúntele acerca de la vacuna contra la gripe y neumonía neumocócica.
ENFERMEDAD PULMONAR OBSTRUCTIVA CRÓNICA (EPOC): UN PROBLEMA EN AUMENTO
El número de personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica, un término que se aplica a la bronquitis crónica y/o enfisema pulmonar cuando han causado obstrucción al flujo de aire a través de las vías aéreas demostrado con la realización de una espirometría, ha aumentado un 60% desde 1982.
Hoy la bronquitis crónica y el enfisema pulmonar combinados constituyen la enfermedad pulmonar crónica más común que afecta a un 9% de la población española (unos 4 millones de españoles). El número de muertes por esta enfermedad también ha aumentado en los últimos años.
(*) Fuente: “Facts about …. Emphysema” (AMERICAN LUNG ASSOCIATION)