«Sólo entiendo que en tanto que duermo, ni tengo temor, ni esperanza, ni trabajo, ni gloria; y bien haya el que inventó el sueño, capa que cubre todos los humanos pensamientos, manjar que quita el hambre, agua que ahuyenta la sed, fuego que calienta el frío, frío que templa el ardor, y finalmente, moneda general con que todas las cosas se compran , balanza y peso que iguala al pastor con el rey y al simple con el discreto. Solo una cosa tiene mala el sueño, según he oído decir, y es que se parece a la muerte pues de un dormido a un muerto hay muy poca diferencia» (Sancho Panza a Don Quijote, Don Quijote de la Mancha , Capítulo LXVIII)
Médico: «Dígame, por favor, ¿qué le sucede?, ¿por qué viene a consultarse?»
Paciente: «Estoy muy cansado todo el día, desde que me levanto de la cama por la mañana hasta que me acuesto por la noche estoy agotado. También noto últimamente que me olvido de las cosas y he perdido interés por asuntos que antes eran importantes para mí. Me levanto sin ganas de hacer nada, como si hubiera estado trabajando durante toda la noche»
Médico: «Por el día, ¿se queda dormido fácilmente?»
Si al paciente le acompaña su mujer a la consulta nos dirá algo así: «¿Qué si se queda dormido? Dígamelo a mí, se queda dormido en cualquier sitio. ¡Y cómo ronca! Casi todas las noches tengo que dejarlo solo e irme a otra habitación, si no quiero pasar la noche en vela. Aunque eso sí, me voy preocupada porque tengo miedo que le ocurra algo. Porque muchas veces, entre los ronquidos, se queda sin respirar durante mucho tiempo. Cuando sucede esto, le muevo por si le ha pasado algo y entonces echa un ronquido muy fuerte y vuelve a respirar. También se mueve mucho en la cama mientras duerme. Y si bebe vino u otras bebidas alcohólicas durante la cena, todavía peor, no hay quien pueda dormir con él»
Las personas que acuden a la consulta del médico con estos síntomas suelen tener más de 40 años, ser obesas y con cuello corto. Pero no siempre es así y puede tratarse de personas con una constitución normal. Y por estos síntomas, muy característicos, el médico sospecha que este paciente padece un SÍNDROME DE APNEA DEL SUEÑO.
Según investigaciones recientes, hasta un 20-25% de los accidentes graves de tráfico, incluso mortales, los protagonizan conductores con síndrome de apnea del sueño (SAS) al quedarse dormidos mientras conducen.
En contra de la creencia tan extendida en la población, roncar mientras una persona está dormida no equivale a sueño reparador. Roncan más los hombres que las mujeres . Un 20% de la población ronca mientras duerme y el 15% aproximado de los roncadores padece apneas (detenciones temporales de la respiración) durante el sueño.
La apnea se define como la interrupción de la respiración durante más de 10 segundos. En algunos pacientes se interrumpe totalmente la respiración durante más de 90 segundos y algunos de estos pacientes llegan a sumar mas de 2 o 3 horas de mala oxigenación del cerebro durante la noche a causa de las apneas. Las apneas obstructivas se producen por el cierre completo de la faringe, situada en la región superior del aparato respiratorio. El final de la apnea se anuncia con un ronquido muy estrepitoso, que conocen muy bien las personas que mal-duermen con estos enfermos.
Cuando hay un número considerable de apneas por hora durante la noche y somnolencia diurna, hablamos de Síndrome de Apnea del Sueño (SAS) y se caracteriza porque estos enfermos, como referíamos antes, se levantan por la mañana con sensación de no haber dormido bien durante la noche, con «ganas de no hacer nada» y deseando que todos los días fuesen fines de semana para poder dormir la siesta. Para diagnosticar este síndrome se realiza habitualmente poligrafía respiratoria o polisomnografía, que registran las apneas producidas durante la noche. Estas personas duermen pero no descansan. El SAS afecta a un 4% de los hombres y un 2% de las mujeres.
La mayoría de las personas no son conscientes de que padecen SAS. Hay pistas que pueden alertar sobre su existencia, como sorprenderse teniendo sueño a menudo durante el día a pesar de haber «dormido bastante» la noche anterior. La disminución del «apetito sexual» es también una característica habitual de este síndrome (suele referir la pareja, «tan pronto llega a cama se queda dormido») y también la impotencia es más frecuente que en la población general. A más largo plazo se puede producir una serie de efectos perjudiciales para la salud, que van desde aumento de la incidencia de accidentes vasculares e infartos hasta la pérdida de la memoria, cambios de la personalidad y muerte prematura.
Las medidas generales como adelgazamiento, dejar de tomar bebidas alcohólicas y de fumar pueden mejorar los síntomas, ya que no hay fármacos para este trastorno. Si no se consigue mejorar los síntomas del SAS con estas medidas o el paciente no lo consigue por falta de voluntad, entonces el médico valorará el tratamiento con CPAP (respirador que administra aire a presión positiva a través de una mascarilla nasal o naso-bucal durante el sueño).