¿Es apropiado el término enfermedad pulmonar obstructiva crónica?
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) ha sido definida como una enfermedad caracterizada por obstrucción al flujo aéreo (OFA) que no es completamente reversible. EPOC incluye enfisema pulmonar, una enfermedad definida anatómicamente y caracterizada por destrucción y agrandamiento de los alvéolos pulmonares; bronquitis crónica, una enfermedad definida clínicamente por tos crónica y expectoración; y enfermedad de pequeñas vías aéreas, una enfermedad en la que los pequeños bronquiolos están obstruidos. Aunque hay diversos factores de riesgo, el más importante es fumar cigarrillos.
Nosotros pensamos que EPOC es un nombre inapropiado para la enfermedad pulmonar crónica originada por la inhalación de humo de tabaco. Primero, como fue mencionado previamente, el término EPOC indica la presencia de obstrucción crónica de vías aéreas e incluye las enfermedades enfisema pulmonar, bronquitis crónica y enfermedad de pequeñas vías aéreas. Sin embargo, en muchas ocasiones se incluyen enfermedades como tuberculosis pulmonar inactiva y bronquiolitis post-infecciosa, que poco tienen que ver con la EPOC causada por el humo del tabaco. Otras enfermedades pulmonares crónicas que pueden tener obstrucción de vías aéreas como sarcoidoisis y silicosis no están incluidas en la EPOC, y si lo están en la práctica otras enfermedades pulmonares de causa no conocida con OFA y denominadas EPOC no tabáquica. Segundo, cuando la causa de la obstrucción de vías aéreas es conocida, creemos que debe aparecer en el nombre de la enfermedad. Otras enfermedades similares, la silicosis y la hepatitis alcohólica crónica, causadas por inhalación de polvo de sílice e ingestión de alcohol respectivamente, llevan incluido el nombre de la causa en el término. Tercero, es conocido que el principal hallazgo patológico y causa de cronicidad en el desarrollo de la EPOC es una respuesta inflamatoria persistente de vías aéreas1.
Está claro ahora que la EPOC es esencialmente una enfermedad pulmonar inflamatoria en respuesta al humo de tabaco. Niewoehner et al2 postularon que la bronquiolitis respiratoria encontrada en los jóvenes fumadores es precursora del enfisema centroacinar. Saetta et al3 concluyeron que la pérdida de uniones alveolares en los fumadores representa un estadio precoz en la destrucción del parénquima pulmonar, y está probablemente vinculado a la inflamación de las pequeñas vías aéreas. Finalmente, Baraldo et al4 demostraron que los fumadores con función pulmonar normal también tienen infiltración neutrofílica en el músculo liso, pero en una menor extensión que los fumadores con EPOC.
Como en la hepatitis alcohólica crónica, es posible que exista una etapa subclínica de la enfermedad. La EPOC causada por inhalación de humo de tabaco se manifiesta cuando aparecen los síntomas de tos, expectoración y/o disnea; la obstrucción al flujo aéreo y la alteración de los gases sanguíneos son anormalidades tardías que aparecen si el paciente continúa fumando cigarrillos.
Hemos sugerido previamente que el término “neumonitis tabáquica crónica” es un nombre más apropiado para la EPOC originada por la inhalación de humo de tabaco (5). Este término reflejaría el componente inflamatorio de la enfermedad y ayudaría a separar esta entidad de otras enfermedades pulmonares con obstrucción de vías aéreas. Utilizando el término “tabaco” y “neumonitis” en el nombre de la enfermedad ayudaríamos a informar al paciente de la verdadera causa y fisiopatología de la enfermedad en vez de ocultarla detrás de una vaga terminología médica. Además, la importancia de cesar de fumar sería más fácilmente comprendida por el paciente. O al menos, cuando la causa de la OFA esté claramente relacionada con fumar cigarrillos, denominarle enfermedad pulmonar obstructiva crónica tabáquica.
EPOC por tuberculosis inactiva sería un nombre adecuado cuando la tuberculosis pulmonar padecida previamente haya sido la causa de la OFA. EPOC sería apropiado cuando se desconozca la causa de la obstrucción crónica de las vías aéreas.
BIBLIOGRAFÍA
1. Hogg JC, Chu F, Utokaparch S, et al. The nature of small-airway obstruction in chronic obstructive pulmonary disease. N Eng J Med 2004; 350:2645-53.
2. Niewoehner D, Kleinerman J, Rice DB. Pathologic changes in the peripheral airways of young cigarette smokers. N Eng J Med 1974; 291:755-8.
3. Saetta M, Ghezzo H, Kim WD, et al. Loss of alveolar attachments in smokers. A morphometric correlate of lung function impairment. Am Rev Respir Dis 1985;132:894-900.
4. Baraldo S, Turato G, Badin C, et al. Neutrophilic infiltration within the airway smooth muscle in patients with COPD. Thorax 2004; 59:308-312.
5. Lamela López J, Tábara Rodríguez J, Toubes Navarro ME. Inflamación bronquial del fumador: al lado de la dificultad puede estar la facilidad. Arch Bronconeumol 2004; 40:191.