“La respiración es el ritmo básico de la vida” (Hipócrates)
“Cuando no puedes respirar no hay nada que importe más” (American Thoracic Society)
Los agentes que dañan al aparato respiratorio lo hacen habitualmente por inhalación, pero también se puede lesionar el pulmón por aspiración de sustancias extrañas (por ejemplo, el contenido gástrico o gérmenes de los dientes en mal estado, con gingivitis y piorrea), por vía sanguínea (por ejemplo, infecciones de otros órganos del cuerpo que pueden llegar al pulmón por vía sanguínez) o a través de la pared torácica (traumatismos).
HUMO DE CIGARRILLOS
Es el agente más nocivo para el aparato respiratorio. Fumar es la primera causa de muerte prevenible en el mundo occidental y las personas fumadoras viven unos 5 a 7 años menos que las no fumadoras, e incluso 10 años menos las que fuman más de 25 cigarrillos diarios. El tabaquismo pasivo, o inhalar humo de cigarrillos que fuman otras personas que están a nuestro alrededor, aumenta el riesgo de sufrir ciertas enfermedades pulmonares como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) tabáquica y el cáncer de pulmón, y representa la cuarta causa de muerte prevenible en occidente. La nicotina es la única sustancia conocida que mata al 50% de los que la consumen.
En España, en el año 2008 murieron más de 55.000 personas por fumar cigarrillos.
Las principales enfermedades respiratorias causadas por inhalación de humo de cigarrillos son:
- bronquitis crónica
- enfisema pulmonar
- enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
- cáncer de pulmón
- cáncer de laringe
- otras enfermedades pulmonares más raras
También se considera que la inhalación de humo de cigarrillos puede actuar como factor iniciador de la enfermedad asmática en una persona predispuesta genéticamente; ahora sabemos que fumar cigarrillos agrava los síntomas asmáticos, que los medicamentos antiasmáticos tienen un efecto beneficioso mucho menor y que la evolución del asma es peor a pesar de tratamiento adecuado.
La mejor recomendación para mantener sano el aparto respiratorio es no fumar y evitar las exposiciones innecesarias al humo de cigarrillo.
HUMOS, GASES Y OTROS AGENTES CONTAMINANTES
La polución afecta a los pulmones en menor medida que el humo del cigarrillo. Además, en la contaminación ocasionada por los humos y gases industriales, de los vehículos motorizados, etc., generalmente no podemos influir, ni tampoco evitarla. Por lo tanto, salvo que vayamos a vivir a lugares donde no exista, como el campo o pueblos pequeños, es difícil prevenir el escaso daño que nos pueda causar.
POLVOS INORGÁNICOS
La inhalación de polvo de arena de piedra, pizarra u otras sustancias inorgánicas en el medio laboral durante un tiempo prolongado puede causar silicosis pulmonar. El único tratamiento de esta enfermedad es evitar su progresión, retirando al trabajador que la padece del medio laboral que la ocasionó.
Las medidas preventivas generales y particulares, como regar con agua frecuentemente el lugar donde se trabaja para disminuir la cantidad de polvo en el aire, trabajar con mascarillas que no dejen pasar las partículas que pueden alojarse en el pulmón, deben ser obligatorias en el los trabajadores de las empresas o industrias de este tipo.
ENFRIAMIENTOS
Anteriormente, en las recomendaciones de los médicos neumólogos se aconsejaba evitar los enfriamientos. Hoy, recomendaría evitar enfriamientos innecesarios.
Es verdad que el frío puede agravar los síntomas respiratorios en los pacientes neumológicos crónicos, sobre todo la tos, pero también es verdad que lo hace fundamentalmente en los pacientes con asma que no están siendo tratados adecuadamente. Los pacientes con asma o bronquitis crónica están mejor en los meses calurosos, y peor en el invierno, estación en la que las infecciones respiratorias –resfriados, gripe, bronquitis y neumonías- son más frecuentes. Esto no quiere decir que los pacientes con asma o bronquitis tabáquica crónica no deban salir del domicilio en los meses de invierno. Caminar, con una prenda de abrigo cuando sea necesaria, es más saludable para las personas sanas y enfermas que quedarse en casa. Además, estar en buena forma física es un buen mecanismo de defensa del organismo para soportar mejor ciertas enfermedades inevitables como los resfriados y bronquitis agudas.
Lo comentado anteriormente vale también como recomendación para los padres de niños asmáticos que por un mecanismo de sobreprotección recomiendan a sus hijos que no se enfríen, que vayan bien abrigados, y que no se esfuercen haciendo deporte. Lo más importante en estos niños es que eviten los ambientes con humo de cigarrillo (a veces los padres que hacen estas recomendaciones luego fuman en el domicilio) y cumplan el tratamiento para controlar bien los síntomas del asma.
SOBREPESO/OBESIDAD
Los kilos de más afectan al aparato respiratorio de una forma indirecta. Una persona con los pulmones sanos tiene mayor dificultad para respirar cuando realiza esfuerzos, como subir escaleras, si tiene sobrepeso. Además, esta dificultad respiratoria por los kilos de más aumenta con la edad, porque la capacidad pulmonar, como todas las capacidades, diminuye con la edad. Un hombre o una mujer con una bolsa en cada mano de 10 kilos, sube con más dificultad respiratoria las cuestas que cuando va con las manos vacías.
En los enfermos respiratorios crónicos sucede lo mismo. El sobrepeso aumenta la dificultad respiratoria habitual causada por la enfermedad pulmonar. Al perder los kilos que le sobran, mejoran su dificultad respiratoria, aunque no cambien las lesiones pulmonares causadas por la enfermedad que padezcan.
RECUERDE
- El humo de tabaco es el peor agente nocivo para el aparato respiratorio, no solo para los bronquios y pulmones sino también para las vías respiratorias altas (nariz, laringe, etc.). El cáncer de pulmón está causado en más de 90% de los casos por el tabaco. En el 10% restante es posible que haya influido el tabaquismo pasivo. La enfermedad pulmonar obstructiva crónica tabáquica afecta a un 9% de la población española y está causada por el tabaco; produce invalidez y muerte de forma más lenta que el cáncer de pulmón.
- Si en su trabajo tiene que inhalar polvo de materiales inorgánicos (piedra, pizarra, etc.), cumpla rigurosamente las medidas preventivas recomendadas por el Servicio Médico de la empresa. Lo mismo, si tiene que inhalar humos, gases u otros productos tóxicos para el aparato respiratorio.
- Aunque el invierno es la peor época del año para los enfermos respiratorios crónicos, no se debe dejar de hacer ejercicio durante esta época del año. Únicamente se necesitarán prendas de abrigo adecuadas.
- No es nocivo para el aparato respiratorio: trabajar, caminar, reír, beber agua, adelgazar.
Revisado: Enero de 2010
www.clinicajoaquinlamela.com